Sclavia a fost abolită o dată cu intrarea in vigoare a celui de-al 13-lea amendament din Constitutia SUA, in care se preciza ca pe teritoriul statului nu mai pot sa existe sclavi.
Inainte de Razboiul Civil American, Abraham Lincoln si alti lideri ai Partidului Republican nu au urmarit sa abolească sclavia, ci doar să opreasca extinderea acesteia in noile teritorii si state din vestul american. Astfel, mai multi lideri politici americani, in frunte cu Abraham Lincoln, au militat pentru eliberarea negrilor, idee care a provocat mania sudistilor. Disputele intre sustinatorii celor doua tabere au fost extrem de aprinse de-a lungul anilor, această politica fiind inacceptabila pentru majoritatea politicienilor din Sud, care credeau că dezvoltarea statelor libere ar intoarce irevocabil structura de putere a SUA împotriva lor.
În noiembrie 1860, alegerea lui Lincoln in functia de presedinte a insemnat secesiunea a sapte state sudiste și formarea Statelor Confederate ale Americii. La scurt timp dupa investirea sa in 1861, a inceput Razboiul Civil. Alte patru state sudiste s-au alăturat Confederatiei, in timp ce patru state de frontiera din sudul superior au ramas in Uniune.
Lincoln, desi detesta in particular sclavia, a raspuns cu prudenta la apelul abolitionistilor pentru emanciparea tuturor inrobiti dupa izbucnirea Razboiului Civil. Totuși, pe masura ce războiul se prelungea, guvernul federal dominat de republicani a inceput să realizeze avantajele strategice ale emanciparii. Eliberarea oamenilor inrobiti ar fi slabit Confederatia prin privarea acesteia de o mare parte din forta sa de munca, care, la randul ei, ar fi intarit Uniunea prin producerea unui aflux de forta de munca. Avand in vedere ca 11 state sudiste au facut secesiune din Uniune, existau puțini congresmeni pro-sclavie care sa stea in calea unei astfel de actiuni.
In 1862, Congresul a anulat legile privind sclavii fugari, a interzis sclavia in teritoriile americane si l-a autorizat pe Lincoln sa angajeze in armata persoane care fusesera sclave. In urma victoriei majore a Uniunii in Batalia de la Antietam din septembrie, Lincoln a lansat un avertisment cu privire la intentia sa de a emite o proclamatie de emancipare pentru toate statele inca in rebeliune în ziua de Anul Nou.
Pe 1 ianuarie 1863, presedintele Lincoln a emis oficial Proclamatia de emancipare, cerand armatei Uniunii sa elibereze toti sclavii din statele inca in rebeliune ca „un act de justitie, garantat de Constitutie, pe baza necesitătilor militare”. Astfel trei milioane de oameni inrobitii au fost declarati ca fiind „de atunci inainte si pentru totdeauna liberi”. Proclamatia a scutit statele de frontiera care au ramas in Uniune si parti din trei state confederate controlate de armata Uniunii.
Proclamatia de emancipare a transformat Razboiul Civil dintr-un razboi impotriva secesiunii, un război pentru „o nouă nastere a libertatii”, după cum a declarat chiar Lincoln in discursul sau de la Gettysburg din 1863. Această schimbare ideologica a descurajat interventia Frantei sau a Angliei în favoarea Confederatiei si a permis Uniunii să îi înroleze pe cei 180.000 de soldati și marinari afro-americani care s-au oferit voluntari pentru a lupta intre 1 ianuarie 1863 si incheierea razboiului.
Pe masură ce Confederatia se clatina spre infrangere, Lincoln si-a dat seama ca Proclamatia de emancipare, ca masură de razboi, ar avea prea putina autoritate constitutionala dupa incheierea razboiului si ulterior, Partidul Republican a introdus cel de-al 13-lea amendament in Congres, iar in aprilie 1864, cele două treimi necesare din Senatul, majoritar republican, au adoptat amendamentul. Cu toate acestea, Camera Reprezentantilor, cu o proportie mai mare de democrati, nu a adoptat amendamentul cu o majoritate de două treimi decat in ianuarie 1865, cu trei luni inainte de capitularea generalului confederat Robert E. Lee la Appomattox.
Abia in ianuarie 1865, amendamentul a trecut in Congres, iar pana la sfarsitul anului mai multe state americane au ratificat actul.
Pe 2 decembrie 1865, Georgia a devenit cel de-al 27-lea stat care a ratificat cel de-al 13-lea amendament, conferindu-i astfel majoritatea de trei patrimi a statelor necesara pentru ca acesta sa devina legea tarii. Congresul a impus ca fostul stat confederat sa ratifice amendamentul ca o conditie pentru readmiterea in Uniune. La 18 decembrie, cel de-al 13-lea amendament a fost adoptat oficial în Constitutie, la 246 de ani de la debarcarea primei corabii de africani captivi la Jamestown, Virginia, care au fost cumparati ca muncitori inrobiti.
Mostenirea sclaviei si eforturile de depasire a acesteia au ramas probleme centrale in societatea si politica americana, in special in perioada de reconstructie de dupa Razboiul Civil si in timpul miscarii pentru drepturi civile din anii 1950 si 1960.
